原始という語は古くから中国にあったが

『易経』に「原始反終」とみえるように、「始めを原（たず）ねる」、「根原を推し究める」という意味をもっていた。

武内義雄の名著『老子原始』は、「原始」をその意味に用いた例である。

近代に至って中国や日本では英語のprimitiveの訳語として「原始」、「原始的」の語が採用され、「原始」に「元始」という意味が加わった。